L’arrivée du thé en Europe

Le thé est aujourd’hui la boisson la plus consommée dans le monde après l’eau. Le thé vert représente 18% de la consommation de thé mondiale et le thé noir 80%. Cela correspond à plus de 10 000 tasses consommées par seconde dans le monde. Revenons sur son arrivée en Europe.

Les débuts du commerce du thé entre l’Asie et l’Europe

Au 15ème siècle  il fallait en moyenne une année et demie pour réaliser un aller-retour entre la Chine et l’Europe. C’est en 1606 qu’un navire de la Compagnie Néerlandaise des Indes Orientales décide de troquer des caisses de thé venant de Java en Indonésie contre de la sauge. Stockées dans la cale du bateau sous le pont, les feuilles de thé ont fermenté en raison de l’humidité et de la chaleur, ce qui transforma le thé vert en thé noir. Ce thé fut vendu aux anglais, c’est ainsi que le thé noir fit son apparition en Angleterre dès le 17ème siècle pour y connaître jusqu’à aujourd’hui un très grand succès.

Les Anglais deviennent les plus gros consommateurs de thé en Europe dès cette époque et décident de produire du thé dans certaines de leurs colonies. Dès la fin du 19ème siècle les importations en provenance des colonies anglaises (Darjeeling, Ceylan, Kenya) devinrent plus importantes que celles venant de Chine. 

L’apparition du teatime et des premiers salons de thé

C’est au 19ème siècle qu’apparaît la tradition du « afternoon tea » en Angleterre. Une duchesse anglaise aurait imité une habitude française en invitant des amies autour d’une tasse de thé accompagnée de gâteaux et de sucreries. 

Bien que le thé soit une boisson plus chère que le café, il devient très à la mode en Europe, en particulier en Angleterre. Les premières boutiques de thé apparaissent grâce à Thomas Twining qui ouvrit en 1707 un comptoir et un salon de thé sur le Strand à Londres, encore ouvert aujourd’hui. Ces établissements deviennent rapidement des lieux de rencontre et de sociabilité pour les femmes. Si le thé est tout d’abord une boisson réservée à l’aristocratie, dès la fin du 19ème siècle sa consommation se démocratise pour atteindre toute la société anglaise. Ainsi, Thomas Lipton constatant le potentiel du thé dans ses épiceries à Glasgow, achète une plantation à Ceylan. Estimant que le thé devait être accessible à tous et non pas seulement aux plus aisés, il trouva des moyens moins couteux d’emballer et de transporter le thé pour que toutes les classes sociales puissent le déguster.

Aujourd’hui, le thé vert reste le plus consommé en Asie. Les Européens sont quant à eux particulièrement sensibles aux origines et aux conditions humaines et sociales de la production du thé qu’ils consomment. C’est pourquoi le thé haut de gamme est de plus en plus recherché. Les français sont également les principaux consommateurs de thé issu de l’agriculture biologique.